本周二，乘坐波音“星际客机”飞船抵达国际空间站，原计划只执行一周短期任务即返回地球的两名美国国家航空航天局（NASA）宇航员，巴里·威尔莫尔（Barry Eugene Wilmore）和苏尼塔·威廉姆斯（Sunita Lyn Williams），满打满算已经滞留太空整整两个月了。但时至今日，返程解决方案仍没有定论，这让NASA压力山大，变了口风。

综合美联社、美国有线电视新闻网（CNN）等7日报道，早前曾称“不希望SpaceX介入事态”的NASA，在当地时间周三的发布会上开始明确谈论备选方案的可能性，他们正在考虑让被滞留的两人乘坐SpaceX的“龙”飞船，随下一批执行长期任务Crew-9的宇航员返回地球。

但这个方案意味着，巴里和苏尼塔会被直接编入到Crew-9的正式航天员乘组中，需要继续在国际空间站工作半年，也就是明年的2月才能返回。

而前一天，由于国际空间站可以接入美国载人飞船的两个专用接口，已经分别被执行Crew-8任务的SpaceX“龙”飞船和波音“星际客机”占满，为了给“星际客机”解决故障争取更多时间，NASA宣布原定于8月发射、运送下一批执行Crew-9任务乘组的“龙”飞船，延迟发射日期至“不早于”9月24日。

巴里·威尔莫尔（左）和苏尼塔·威廉姆斯

《纽约时报》报道称，两个月来，NASA一直在淡化“星际客机”的问题，但这周三，他们不得不承认，目前所面临的问题“远比最初想象得要严重”。

“航天局的论调发生了惊人变化”，CNN也指出，在此之前，官员们一再强调巴里和苏尼塔返程的最优选项仍是乘坐“星际客机”，关于改乘“龙”飞船的备用方案仅仅只是一种讨论的可能性，但NASA的最新回应表明，这个方案正“迅速成为一个重要的选择”。

据美媒报道，NASA负责太空运营任务的副局长肯尼思·鲍尔索克斯（Kenneth Bowersox）在会上表示，波音“星际客机”的安全性仍存在不确定性，NASA内部对继续使用该飞船让两名滞留宇航员返程的风险存在不小的分歧。

“我想说，根据过去一两周的情况，（让星际客机脱离空间站）无人返航的可能性有所增加。”鲍尔索克斯说，“这就是为什么我们正在更密切地关注这一（备用）选择，以确保我们能够处理好它。”

他直言，虽然这是“星际客机”的飞行试验，但NASA不一定非要用“星际客机”将宇航员带回家，“我们也可以选择让乘组人员乘坐其他飞行器返航，我们可以选择任何一条道路，有理智的人可以选择任何一条路。”

NASA商业乘员项目经理史蒂夫·斯蒂奇透露，他们的备选方案是考虑让两名滞留宇航员乘坐SpaceX公司的“龙”飞船返回。

综合美媒介绍，NASA每六个月会派出一支由四名宇航员组成的乘组，乘坐SpaceX公司的“龙”飞船，轮换上一批驻守国际空间站的宇航员，目前在空间站执行长期任务的是Crew-8乘组。

即将出发的下一批Crew-9任务乘组，包括三名美国人和一名俄罗斯人。若备用方案启用，NASA将取消其中两人的任务，将滞留在空间站的巴里和苏尼塔直接编入Crew-9乘组，进行为期半年的空间站运维工作，再在下一轮轮换时乘坐“龙”飞船返回。

而由于空间站美国能够接入的接口不足，为“星际客机”争取时间，Crew-9乘组的发射计划已经被延迟了一次，如果一切顺利，那巴里和苏尼塔将于2025年2月回到地球。

“我们的首要选择是让他们乘坐‘星际客机’返回地球。不过，我们已经做了必要的规划，以确保我们还有其他选择。"斯蒂奇说，备选计划尚未正式获得批准，但至少在8月中旬他们必须做出决定。

7月10日，威廉姆斯（左）和威尔莫尔（右）在国际空间站接受媒体提问。NASA

《纽约时报》还提到，尽管早前NASA和波音都曾淡化或减少谈及备选方案，坚称“星际客机是返程首选”，但斯蒂奇承认，其实在七月初，NASA就开始与SpaceX公司为一些突发事件沟通了早期规划，“然后，随着时间的推移和测试数据的增加，我们开始将一些事情落实到位。”

按照斯蒂奇的说法，他们转变态度的转折点，是7月NASA在新墨西哥州白沙进行的推进器地面试验，实验结果“明显”有问题：他们发现“星际客机”的推进器过热，导致聚四氟乙烯密封件膨胀变形，限制了推进剂的流动，进而削弱了推进器功率。

NASA官员称，不确定这些变形的密封件是否真的是问题根源，以及这个问题可能会对“星际客机”产生何种影响，是NASA内部对使用“星际客机”返程安全性存在争议的原因。

“（实验结果）这让我们有点吃惊。我可以说，这增加了我们的不安”，斯蒂奇坦言，“如果我们能够在地面测试中复制出它的物理原理，搞明白为什么它会变形，这会给我们更多信心，让巴里和苏尼塔回到星际客机上。”

这项实验结果也促使NASA更认真地开始制定备用计划，斯蒂奇透露，他们已经确定会在让Crew-9带上宇航服供两名滞留宇航员使用。

波音公司的高管没有出席周三的这场新闻发布会，该公司对媒体发布的一份声明仍强调，他们对“星际客机”将宇航员带回家有信心。声明也表示，如果NASA决定改变任务，波音会对”星际客机”进行配置，以实现空载返回。

美媒解释称，“星际客机”不具备自主脱离空间站接口的能力，因此波音还需要时间进行软件更新和组织飞行控制团队进行额外培训。届时将由波音公司先让“星际客机”从国际空间站端口脱离，空出接口，执行Crew-9任务的SpaceX“龙”飞船才能发射。等轮换宇航员乘组抵达空间站完成对接后，Crew-8任务乘组再离开。

《纽约时报》称，NASA的这一转变让波音公司“更加头疼、尴尬”。路透社也提到，使用竞争对手SpaceX的飞船送回其实验项目的宇航员，将是对波音的“重大打击”。

综合美联社报道，“星际客机”此次的实验任务，是NASA认证该航天器可用于宇航员往返国际空间站的例行飞行之前所需的最后测试，各项延误已经让波音损失了超过10亿美元。“龙”飞船已于2020年获得NASA批准。

周三的记者会上，NASA官员也重申了对备用飞船的需求。鲍尔索克斯说，类似滞留宇航员的情况可能还会再次发生，“这就是我们需要许多飞船的原因。”