在中国两千多年的众多封建王朝中，有一个朝代它的经济空前发达，文化、科技、艺术和百姓生活水平都是居于世界最前列，是当时最先进、最文明的国家，而且人均GDP超越了所有朝代甚至是西方发达国家。但是他给后世留下的印象却是孱弱无比、风雨飘摇，百姓好像都生活在水深火热中，被称为中国最不争气的王朝。

之所以说绝大多数人都会答错这个王朝，是因为提起中国古代最为发达的朝代，大家虽然不说众口一词，但基本都会在秦汉、隋唐、和明清这几个王朝中选择，汉朝有“犯我大汉者，虽远必诛”的豪言，唐有贞观之治路不拾遗之风，清朝也有康乾盛世撑门面，这无可厚非。不过，中国古代经济文化最为繁荣的王朝却是一个被大家所忽略的，被后世骂了千年的朝代——宋朝。

是不是有点出乎大家意料呢，若不是仔细查过史料，相信99%的人都会答错这个问题。著名史学家陈寅恪曾说：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。”也就是说，宋朝是中国历史上经济、文化、教育最繁荣的时代，达到了封建社会的巅峰，宋朝使中国成为世界上经济领先的国家。

大家别不相信，根据史学家和经济学家们的测算，按1990年美元为基准，在公元960年后(赵匡胤建立宋朝)，中国人均GDP为450美元，至宋末达600美元。而处于中世纪黑暗中的欧洲，仅为422美元。1840年鸦片战争失败后，中国经济一蹶不振，1870年GDP人均530美元。由于内战，到1950年，中国人均GDP仅为439美元，还赶不上宋代初的450美元。1952年达537美元，但仍低于宋末的600美元。

英国著名经济史学家麦迪森写道：“早在公元10世纪时，中国人均收入上就已经是世界经济中的领先国家，而且这个地位一直持续到15世纪。在技术水平上，在对自然资源的开发利用上，以及在辽阔疆域的管理能力上，中国都超过了欧洲。

而且宋朝时也是相对开放的，经济作物的种植，在北宋也有发展，从越南引进占城稻；太湖流域的苏州，湖州成为重要粮仓，民间流传着苏湖熟，天下足的谚语。南宋后期，印度木棉迅速向长江流域推广成为农业中一种重要的经济作物。由于生产技术的提高、农具的改进和水利灌溉事业的发达，北宋时期单位面积产量有所提高，甚至还出现了亩产米达四石的记录，明显超过唐代水平。

宋朝的制瓷也、矿冶业、造船业、雕刻印刷和造纸业、丝织业等都是空前先进，随着商品交换的发达，白银剧增，还出现了最早的纸币“交子”，财政收入也是历朝历代之中的翘楚，明朝的财政收入仅仅是北宋最高收入的四十分之一，南宋二十五分之一，尽管这已经是南宋灭亡的300多年之后，尽管明朝的国土要远远大于宋朝。清朝的财政状况比明朝要好一些，但数量仍然远远小于600年前的宋朝，而此时中国的人口已经超过3亿，估计为宋朝人口的2-3倍以上，直到清朝末年，国家岁入才达到了宋朝的水平。

宋朝的财政收入巨大，并没有影响到人民的负担。宋朝是中国历史上仅有的两个没有爆发过全国性的农民起义的小型王朝之一。宋朝工商业的税收达到国家财政收入的70%，可见工商业和手工业之发达。宋代商业高度发达，今日之生活很多都能在宋代找到源头或雏形，如商业一条街、连锁店、24小时营业店等。宋朝首次开辟了“海上陶瓷之路”，宋代的“五大名瓷”誉满全球。而其商船的吨位之大，数量之多，皆为世界之首，成为当时最发达的海洋国家，不仅推动世界贸易，也把宋代的印刷、火药、指南针这三大发明，传入欧洲。

宋朝时期娱乐业也是极为普遍，十分发达。瓦市、歌曲、小唱、杂剧、傀儡戏、旅游业都是非常兴盛，色情业空前发达，幽坊小巷，燕馆歌楼，举之万数，东京汴梁近一万家风月作坊，成为一大税收支柱产业，有宋一代，名妓林立，她们分别是：刘娥、甄金莲、谢玉英、琴操、李念奴、朝云、宇文柔娘、敫桂英、苏小卿、阎惜姣、谢素秋、李师师、花想容、莘瑶琴、梁红玉、谭意哥、严蕊等。

宋代的房价很高。以开封为例，宋朝鼎盛时期，开封市区人口当有百万(不含乡村及属县人口)，导致住宅紧缺，一房难求。但是官府却是很人性化，其“廉租房”制度至今沿用，大宋政府曾特意推行“廉租房”制度：由工部负责，用国库拨款修建大量官房，再廉价向臣民出租，不仅在正常年景下价格相对便宜，而且在灾荒时节还减免房租。

宋朝的户籍制度也不再将国民区分为“良民”与“贱民”，而是根据居城或居乡，划为“坊郭户”与“乡村户”，这是中国历史上最早的城市居民户口。

对于百姓，政府也是非常关心的，灾荒过后，有的家庭想赎回子女，但苦乏其力。鉴于此，政府代为赎回。还制定养子法令，鼓励民间收养义子。灾荒年间，人民生活艰辛，四处逃散，有的把子女卖给富裕之家，有的则把幼儿遗弃于道路。对这些被遗弃的幼儿，政府鼓励民间收养，并制定养子法令。所以，宋朝百姓的生活其实是很幸福的。

宋太祖接受唐朝武将节度使操纵国运的教训，以杯酒释兵权，解除武将参与朝政的机会，实行文官统治。对外也少用武力，而以钱物捐助北方游牧民族，换得珍贵的百年和平。由于采取抑武扬文、君臣共治，提高知识分子地位与责任感。因此，给后人印象似是国运不济，国力孱弱。先忍让于辽、金，后又退守江南称南宋，再100多年后又亡于蒙古族的元朝。但事实上，宋代也是中华民族古代经济文化的鼎盛时期，宋朝使中国成为世界上经济领先的国家。