11 月 5 日消息，美国宇航局（NASA）宣布，其功勋卓著的小行星猎手 NEOWISE 太空探测器已如期于 11 月 1 日在大气层中烧毁。

据了解，NEOWISE 于 2009 年 12 月由联合发射联盟的德尔塔 II 型火箭发射升空，原名为广域红外巡天探测卫星（WISE）。在超过一年的时间里，WISE 对宇宙进行了红外波段的巡天观测，发现了“宇宙中最明亮的星系、数百万个隐藏的黑洞和最冷的一类恒星”。

2011 年 2 月，由于冷却剂耗尽，WISE 进入休眠状态。随后，NASA 对其进行了重新规划，将其改名为近地天体广域红外巡天探测器（NEOWISE），主要任务是寻找对地球构成潜在威胁的近地小行星。

在过去的十多年里，NEOWISE 共发现了 3000 多颗近地天体，为人类了解这些潜在威胁做出了巨大贡献。然而，随着太阳进入活动峰期，太阳耀斑和日冕物质抛射的频率和强度增加，导致地球大气层升温膨胀。由于 NEOWISE 没有推进系统，且处于低地球轨道，无法自行加速，因此逐渐被大气层拖拽，最终坠入大气层烧毁。

尽管 NEOWISE 已经退役，但 NASA 仍将继续利用地面望远镜网络和其他太空探测器来监测近地天体。此外，NASA 的近地天体巡天望远镜（NEO Surveyor）预计将于 2027 年底发射升空，将是首个专门用红外波段寻找近地天体的太空望远镜，以保护地球免受小行星撞击的威胁。

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