距离地球4,000光年远的地方，天文学家发现一颗类地行星，暗示地球可能的命运。当太阳演化成白矮星后，地球可能会成为冰封星球，并移到比火星更远的轨道。

这个行星系统由一颗质量约太阳一半的白矮星和一颗地球大小的行星组成，行星轨道距离约地球与太阳距离的两倍。此系统通过2020年微重力透镜效应发现，当时系统经过一颗背景星，导致背景星光亮度增强约千倍。

透镜效应使科学家估算出系统基本参数，但透镜星光被其他背景星光掩盖，无法立即确定性质。三年后，科学家用夏威夷凯克天文台进一步观测，确定这颗行星主星是颗白矮星，而非主序星，有助理解太阳类恒星演变成红巨星并最终进入白矮星时，行星系统会经历的变化。

太阳未来变化

对太阳系来说，类似命运也可能在十亿年后上演。太阳会膨胀成红巨星，并吞没水星和金星。质量减少后，地球也会往外移至更远轨道。若地球幸存，会进入距太阳现在两倍远的轨道。但之前地球海洋可能会因红巨星膨胀使温度剧烈上升而蒸发殆尽，代表地球可居时间大幅缩短。

尽管这颗类地行星处于白矮星冰冷阴影下，并不适居，但母星还是类太阳恒星时曾适合居住。这揭示红巨星阶段对行星系统的重大影响，也提供更多线索理解太阳将来会如何变化。

微重力透镜效应是有力方法，帮助天文学家探测无法用传统方式观察到的系外行星。技术越进步，更多这类系统都能发现。将来NASA罗曼太空望远镜（Roman Space Telescope）会继续用微重力透镜寻找更多类似行星系统。

这项发现为地球最终命运提供可能预览。尽管我们无法确定地球能否在太阳红巨星阶段幸存，但研究显示太阳膨胀时，木星和土星卫星可能会成为适合的庇护所。这些冰冻卫星如木卫二和土卫六，有潜当地下海洋，当太阳热量到达外太阳系，海洋可能解冻，成为人类的避难所。

（首图NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva Image processing: M. Zamani and M. Kosari (NSF's NOIRLab),CC BY 4.0, via Wikimedia Commons）