距离我们180光年的一颗恒星，天文学家拍到恒星表面变化形象，是由恒星内部持续热对流产生。

三张照片是红巨星R Doradus两周来不断变化的表面形态，恒星直径是太阳350倍，经历剧烈热对流过程，这也是它生命的最后阶段。

红巨星R Doradus不同日期的表面形象。左下白圈代表地球轨道大小。（Source：ESO）

这项研究是人类首次拍摄到太阳系以外恒星经历这过程的形象。用智利阿塔卡马大型毫米及次毫米波数组（ALMA），天文学家在R Doradus表面搭建了巨大的热气泡，大小是太阳75倍，上升到表面后又迅速消退，且时间尺度远比天文学家预期要短。

如果想了解太阳以外恒星表面变化，R Doradus是完美对象，它非常巨大，代表有更多表面积，且活动也更剧烈，更容易成像。

恒星有对流过程，即核心产生热量向外流出到达表面。太阳这种现象以对流颗粒形式呈现，称为米粒组织的颗粒通常约1千公里宽，媲美国德州面积稍小。它们从太阳中心涌出并在边缘消退，持续约20分钟后消散。更深处中米粒宽度5,000-10,000公里，寿命约3小时，超米粒约32,000公里宽，并持续约20小时。

“对流在太阳表面创造美丽的米粒组织，但其他恒星很难看到。有了ALMA，不仅能直接看到对流颗粒──大小是太阳75倍！──还能首次测量它们的移动速度。”天文学家Theo Khouri说。

这些对流颗粒非常巨大，研究员并不确定原因。R Doradus的米粒组织可能是红巨星的中米粒或超米粒，或红巨星特有类型，也可能是米粒组织叠加后的效果。

红巨星与太阳非常不同，太阳为生命中段。红巨星是中心氢已耗尽，并改用shell层氢产生能量的恒星。这过程使恒星膨胀，比原本体积大数倍。天文学家预测，太阳进入红巨星阶段时，可能会膨胀到火星轨道。

由于遥远程观测有限制，关于红巨星还有许多未解之谜。相较太阳米粒组织，这些对流颗粒极短寿命可能只是恒星生命末期的正常现象。

红巨星R Doradus。（Source：ESO）

（首图Pixabay）